从一块液体塑料材质的红色胶泥中，一个由六边形和五边形连接而成的三维球体开始升起，机械手臂只用了6分钟就让它呈现最终的几何形状。
这一奇观被称为“连续液面制造”(ContinuousLiquidInterfaceProduction)，由Carbon3D公司研发而出。该公司是硅谷(SiliconValley)一家初创企业，由科技投资集团红杉资本(SequoiaCapital)出资支持。尽管这项新技术是受到科幻电影《终结者2》(Terminator2)中一个场景的启发——T-1000机器人从一池液态金属中出现，但该技术已经非常“现实”，能够将形成塑料物体的速度加快100倍之多，从而将撼动整个3D打印行业。
自上世纪80年代3D打印技术（又称增材制造(additivemanufacturing)）开创以来，各界普遍预期该技术将革新复杂零件的制造，从医疗植入物到喷气发动机部件。但是，来自Carbon3D等初创企业和惠普(HP)等家喻户晓品牌的竞争，对开发出这一新兴行业的科技集团形成压力。
最大3D打印公司中的两家，美国的3DSystems公司以及以色列的Stratasys公司，已经发现投资者正在质疑他们继续主导该行业的能力。3DSystems的股价由2014年初的96美元下滑至如今的27美元，跌幅达71%。无独有偶，Stratasys在纳斯达克(Nasdaq)的股价在同一时期下滑了61%，由136美元的高点跌至53美元。
“你看看如今这批上市的3D打印公司，他们有可能会像上世纪80年代的计算机公司一样——如今只是计算机发展史上的脚注而已，”在美国上市的软件公司欧特克(Autodesk)的首席执行官卡尔·巴斯(CarlBass)警告称。
“率先进入市场，并不一定意味着你永远领先。”
3DSystems和Stratasys，及其较小的竞争对手ExOne、Arcam和Voxeljet，都经历了艰难的15个月。在此期间，它们的营收增长未能达到天花乱坠的吹嘘水平。
RobecoSAMSmartMaterials基金的经理彼得·比舍(PieterBusscher)称，这些公司的营收未能与股票的市场估值匹配。“从本质上讲，在2014年以前我们看到的是酝酿中泡沫的一小部分。在2013年底，市盈率高达60-100倍。”摩根士丹利(MorganStanley)的分析师斯科特·施米茨(ScottSchmitz)表示，在营收增长慢于预期的同时，这些公司却需要增加支出以维持竞争地位。
在过去3个季度中，3DSystems的营收有机增长率为7%-12%，远低于30%的目标。Stratasys在2014年的有机增长率较高，为31%。然而，施米茨指出，该公司公布的一项加速投资计划有可能会使未来数年的营业利润率保持在10%-14%的水平，而相比之下其长期指导目标为18%-23%。
尽管如此，这些利润率与增长率数据仍然足够吸引到传统打印集团的注意。惠普已经公布了在2016年进军该行业的计划，自称其3D打印机将会比现有机器速度更快、价格更便宜。
咨询公司Gartner的分析师彼得·巴斯利尔(PeteBasiliere)相信，惠普并非唯一一家瞄准该领域的大品牌。他预计：“到2016年底，我们将看到至少3家大型打印机制造商带着自己品牌的3D打印机进入该市场。”
不过施米茨称，这些竞争产品问世至少还要1年的时间，业内竞争者有时间作出应对。
他指出：“由于3D打印机面向的是与个人电脑(PC)和办公室打印机不同的客户群体，惠普需要开发全新的市场销售渠道。”
到目前为止，3DSystems和Stratasys努力通过收购其他企业来维持自身的竞争地位。过去5年中，这两家企业共完成了约60笔收购，包括3D打印材料、硬件和软件的提供商。
2013年，Stratasys以约4.03亿美元的价格收购了纽约初创公司MakerBot，该公司生产廉价易用的3D打印机。不过因业绩不佳，Stratasys后来计入了1亿美元的减损支出。
这两家公司都要求用户同时使用它们的打印机和材料，但PacificCrestSecurities的分析师韦斯顿·特威格(WestonTwigg)表示，未来趋势是单独售卖打印机、软件和材料的专门企业。
他提到了德国的SLMSolutions公司。这家公司专注于制造使用金属粉末的3D打印机，并与多家材料提供商建立了合作关系。
2014年，SLM的设备订单量提高了138%，收入则增长了56%。
反过来，3D打印软件提供商欧特克也采取了一种开放策略，与3D打印材料公司和3D打印机企业合作。
3D打印咨询公司WohlersAssociates的特里·沃勒斯(TerryWohlers)表示赞同，称企业靠“防止第三方产品和解决方案介入的封闭产品”来竞争，将变得越来越困难。
然而，只要能从材料销售中实现高利润率，现有的大型3D打印公司就将不情愿开放商业模式。
2014年，3DSystems的材料销售利润率为73%，而打印机销售利润率只有36%。
而对3D打印材料的需求只会继续上升。
Gartner预计，2015年全球3D打印机出货量会达到217350台，到2018年这个数字将激增为230万台。
