1907年，Henry Joseph Round第一次在碳化硅里观察到电致发光现象，从此科技工作者们便开始了崭新的探索之旅，这一旅程，从黑暗到黎明，却是整整一个世纪。
20世纪20年代晚期，Bernhard Gudden和Robert Wichard在德国使用从锌硫化合物与铜中提炼的黄磷产生发光，但发光太暗，无法应用化。
1936年，George Destian发表了关于硫化锌粉末发射光线的报告，最终出现了“电致发光”这一具有广泛意义的专业术语。
20世纪50年代，英国科学家在电致发光的实验中使用（半导体）砷化镓发明了第一枚具有现代意义的LED（Light Emitting Diode）。
20世纪60年代末，人们在砷化镓基体上使用磷化物发明了第一只可见红光的LED。
1965年，第一款用锗材料制造的led面世，随后不久，Monsanto和HP（惠普）公司开始批量生产，应用于一些昂贵的机电设备上作指示灯。
70年代中期，黄光和绿光LED面世。
20世纪80年代，高亮LED面世。
20世纪90年代，随着氮化物LED的发明，是上世纪LED发展最快的10年，除了一些核心技术问题得到攻克外，LED开始在部分国家和地区广泛取代传统光源和替代交通信号灯，同时白光LED面世，开启了照明和光电显示领域的新境界，1992年，蓝色LED在Nichia成功走出实验室，1997年，白光LED诞生。
LED从最初的约0.05Lm/W的光效，经历了0.1Lm/W时代，数Lm/W时代，数十Lm/W时代，到现在的约90Lm/W的发效率，并且现代技术的LED，发展遵守摩尔定律，每18个月亮度就会提高一倍。
LED具有无限美妙的广阔空间和未来，美国，日本，韩国等国家和地区，均已经进行了LED战略发展规划和部署，美国2000年制定的“NGLP”已被列入国家能源法案，主要内容有：减少2.58亿吨碳污染，少建133座新的发电厂，2010年55%的白炽灯和荧光灯由LED取代，2025年LED产业突破500亿美元大关，提供百万级的就业机会等；日本于1998年制定了“21世纪照明计划”，2006年已实现全国过半的照明系统改为led照明，目前日本已经在实施第二阶段发展计划了，即2010年以前，120Lm/W光效的LED产业化。我国也在“十五”攻关计划中紧急启动了LED等关键项目，不久的将来，如果我们国家的照明由LED取代，每年可节省1000亿度电能，相当于一个三峡工程了。21世纪，全球最主导的产业排序中，首当其冲的就是光电产业。
目前led行业中，较著名的芯片和材料，封装企业有日本的Nichia，Toshiba，Citizen，Toyota Gosei，Sanso等，美国有Gree，Lumileds，Agilent，Gelcore，Veeco等，德国有Orsam，Aixtron等，台湾地区有晶元，亿光，光宝等，韩国有木山，LG，三星等，在LED投影光机领域已经崭露头角的有Orsam和Luminus等，这将是超高压水银灯在未来最有力的竞争对手。我国的LED产业发展较晚，但正在以极快的速度迎头赶上，部分led芯片制造企业在引进设备、技术的同时，结合自力更生，1W规格以内已经达到国际先进水平.
