编者按：“精益生产”是生产制造业内的时髦词汇，但印刷企业对此似乎还十分陌生，今天，就让我们一起走进精益生产，揭开它的神秘面纱。
精益生产是一种装配线制造方法，它最初是为丰田的汽车制造而开发的，亦称丰田生产系统。精益生产的目标被描述为"在使浪费最小化和快速适应外界变化的同时，在正确的时间，正确的地点，得到正确的物品。
而现在我们对于精益生产的认识已经非常落后了，因此，很多人都认为精益生产是使人进步的一种工具，但我要说，这是一种错误的理解。
在最近二十年来，很多丰田汽车公司以外的人们都提高了对精益生产的重视程度。各个部门，各个公司和各个行业理都掀起了学习和接受这种理念的热潮。如今，我们已经发现了很多能从精益生产中得到的好处，但同时也面临着很多问题。
妨碍顶级管理者体会到精益生产的好处的最大障碍就是他们对于精益生产的看法和态度。很多人还是把精益生产看作是一种工具，一个项目或是一种建立在“工具”的基础上的一种主动的行为。他们对精益生产的这种看法使很多企业失去了更好地为终端客户提供服务的机会，同时也使它们远离了获取更多收入和利润的经营目标。
在对企业进行“下一件重要的事情是什么”的调查中，我们不难发现，很多企业都把不同的持续改进方式进行整合当作了自己最重要的事情。这很容易做到，因为他们经常分享彼此的经验和想法，例如减少变数等。其中最典型的就是精益生产与六标准差（six sigma），这一种根据数据统计学的解析，来降低产品缺陷率的质量管理方法）这个概念之间的组合。目前，很多公司都在以不同的商标将这种组合推销给企业客户。
但是很遗憾，精益生产并不能与六标准差平等地组合在一起。为什么这样说呢？因为精益生产是一个管理系统，而六标准差是一种工具。它们两个的组合就像是汽车与单轮脚踏车的联姻，这两者之间的共同点就是运输功能和人工操作性。但是无乱如何，汽车与脚踏车在设计，功能，以及对用户和环境的影响等方面都有着截然不同的特点。
为了使它们之间的区别变得更明显，我们首先要了解系统和工具之间的不同：一个系统就是一套有序且一致的理论，而且人们实践中也要严格地贯彻这套理论，而工具就是一种手段，它主要是有助于提高某种特殊活动或操作的性能和表现。工具能够被用在所有的系统中，无论是在有冲突的系统里还是在和谐的系统里，都能发挥出它的作用。
毫无疑问，也有很多重要和有用的工具在支持着精益生产管理系统。其中就包括六标准差。每一个工具都能让人们了解到一个问题的本质，从而采取有效的解决措施。很多工具都是非常简单和容易学会的，而且它们的效果非常好。
我们必须要想一想什么是一个理论，以及为什么说理论对企业的战略和日常管理是至关重要的。一个理论就是一个基本的、不能随意改变的原则，它能对决策过程和人们的日常活动起到管理和支配作用。
精益生产具有两个突出的原则，那就是“不断改进”和“尊重他人”。如果在实施精益生产的过程中没有贯彻“尊重他人”的原则，那就意味着管理人员允许给那些曾经为公司生产力的提高做出过贡献的员工放假，让他们尽情休息，而不考虑其它员工的感受，或者用网络反向拍卖等手段来压榨供应商。让为公司持续改进做出过贡献的员工享受特殊待遇（休假）是很多领导者对精益生产系统所产生的一种误解——而且这与“准重他人”的原则是背道而驰的。真正能在生产实践中严格遵守“尊重他人”原则的领导者是不会做出这样的事情的。
最大的难题是市场——也就是那也想要购买精益生产培训服务的高级管理人员——所需要的工具。在多数情况下，企业客户需要工具，而且很多精益生产咨询公司都愿意为他们提供这些工具。但是几年以后，企业的高级管理者都会纳闷，为什么这些工具或项目达不到理想的效果。这是因为只有工具是远远不够的。他们必须使用与管理原则相一致的管理系统和领导方式。高级管理者认为自己在工作或企业学校中所学到的管理系统是最好的管理方式，而且这个系统能通过添加新工具而使企业的状况得到明显地改善。
