一个世纪之前，柔性版印刷还只是一种很不起眼的、微不足道的印刷工艺，那时候还被称之为“苯胺印刷”，因为当时采用的是苯胺油墨。随着新型材料的应用和印刷条件的改善，柔版印刷工艺迅速崛起。它完全废弃了苯胺油墨，由溶剂型油墨和水基油墨代替，印刷品的质量已经有了显著的改进和提高。今天的柔版印刷工艺已经是今非昔比了，它已经发展成为继凸印、胶印和凹印之后又一大印刷工艺。在北美，目前柔版印刷在整个印刷市场中所占的份额大约在22%左右，而在包装行业中，柔版印刷已经成为了主导印刷工艺，占到了三分之二。
据有关人士预测，柔版印刷仍将保持良好的增长势头。在瓦楞纸箱、标签、软包装、纸袋以及折叠纸盒印刷市场中，柔版印刷增长很快，所占的市场份额不断上升，其中大部分业务都是从传统的凸印、胶印和凹印市场中抢夺过来的。
网纹辊技术一路领先
随着网纹辊加工技术和精度的提高，柔版印刷工艺的质量水平也在不断地有所提升。十年以前，网纹辊的网线数一般还仅限于360~440线/英寸的标准，而今天却已经达到了800线/英寸，而且有可能还会更高。网纹辊网线数越高，则转移的油墨层也就越薄，所以就需要用遮盖力更高更强的油墨才行，而且还不能在如此精细的网纹辊上发生干燥，否则就会造成糊版。
此外，柔版印刷也促进了高速柔版印刷机的发展，但是，这对采用水基油墨印刷的柔版印刷系统有一些困难，因为，高速印刷机要求油墨中颜料的浓度要高，而且还要求油墨具有良好的转移性能。
CTP技术的出现和发展给柔版印刷行业带来了巨大的变革，大大提高了柔版印刷品的质量。采用激光技术直接在感光聚合物版材上成像、制版，并配合封闭式刮墨刀和陶瓷网纹辊的使用，这已经成为了柔版印刷工艺的一大主要发展方向和潮流，而且主要应用于中心压印型（卫星式）印刷机。
uv油墨技术一枝独秀
在柔版印刷中，UV（ultraviolet）紫外线干燥油墨始于二十世纪中期，但是直到近二十年才有了长足的发展，而且仍将继续保持惊人的增长速度。在商标和标签的柔版印刷中，几乎四分之一的业务是采用UV油墨印刷的。
uv油墨无污染，而且根本不存在水和溶剂的挥发问题，在印刷过程中没有溶剂的挥发，所以印刷品的色泽鲜艳，网点扩大率小，还原性好，印刷品质量可以与胶印产品相媲美。因此，UV技术的应用，使得柔版印刷完全有实力同胶印进行竞争和抗衡。
在宽幅柔版印刷中，UV油墨成功的例子并不多，主要是因为宽幅柔版印刷机的应用范围主要是食品包装行业，人们十分关注UV油墨是否会对食品产生污染。
最近，欧洲有人从阳离子型UV油墨中发现了苯，这就更进一步地引起了人们对此类问题的关注。而且，一些UV油墨供应厂商已经放弃了阳离子型UV油墨业务，不再经营阳离子型UV油墨。阳离子型UV柔印油墨非常适用于那些对耐紫外线照射性能要求非常高的宽幅卷筒材料的印刷，比如肥料袋。
水基油墨应用广泛
在柔版印刷中，水基油墨的应用范围最广，而且占绝对优势。比如，在瓦楞纸箱、纸袋、纸制品、牛奶盒等的印刷中，水基油墨都有应用。但是，在塑料薄膜的印刷复合中，尽管水基油墨的增长速度比较缓慢，但是仍然保持着一定的增长趋势。此外，在折叠纸盒印刷及目前一些凹印业务中，水基油墨都可望出现新的增长点。
近年来，环保的呼声很高，各国政府目前也正继续采取措施保护人类赖以生存的环境，相继制定了一系列的法律法规，加大力度控制和减少有机挥发物的排放；环境保护组织也正对臭氧的排放进行严格的限制，这最终会对VOC（有机挥发物）向大气中的排放带来影响。诸如此类的措施都促进了水基油墨的推广和应用。
在印刷行业近些年来的发展历史中，柔版印刷工艺的兴起是最引人注目的事件之一。在面临种种挑战（比如生产成本、政府的行政法规等）的情况下，必须得采用新技术，根据需求寻找自己的出路，而且还要随着新技术的采用，不断地提高和发展。柔版印刷就是一个典型的例子。柔版印刷以前存在的干燥慢、光泽差等弊端，已经随着新材料、新技术的应用逐步得到了圆满的解决，今天的柔版印刷跟从前相比已经有了天壤之别。由于柔版印刷的高质量、高效率、低成本、无污染等优点，其应用前景是十分广阔的。
