对于3D打印机的工作原理，这里有一个形象的比喻：蚕吐出很细的丝，一层一层把自己包裹起来，就形成了一个“立体”的茧。虽然目前材料和工艺不一样，但3D打印的基本原理都是根据要打印的物体形状，通过一层层地堆积而成。比如塑料材质，就是将塑料加热后，形成塑料丝，然后将塑料丝一层一层地堆起来，就形成了三维物品；还有一种是用激光照射光敏树脂或者金属粉末，形成固体后堆积起来变成三维物品。
不管是哪种材料，都是一层一层往上加材料，而不是像传统制作工艺“车、洗、磨”那样把原料削去。“3D打印是增加你需要的部分，传统制作工艺是减掉你不需要的部分，这是两种不同的方法论。”
在北京3D照相馆隔壁的北京上拓科技有限公司，记者也看到了各种不同打印工艺的机器，该公司市场营销总监邵先生介绍道，由于具体堆叠的形式有多种多样，因此产生了多种3D打印工艺，每种工艺能够打印的材料类型也不相同，如常见的有SLA（激光固化光敏树脂成型）、FDM（熔融挤压堆积成型）、3DP(三维喷涂黏结成型)、SLS（选择性激光烧结成型）、Ployjet（喷墨成型）等，“而这五种主流的3D打印工艺我们这里都有。”
另外，目前3D打印机可打印的材料主要有石膏、尼龙、ABS塑料、PC、树脂、金属、陶瓷等，这些原材料都是专门针对3D打印而研发的新材料，并不是普通意义的石膏、塑料、树脂，而原材料的形态一般有粉末状、丝状、液体状等。
3Done.cn的站长小彦指出，不同的技术有着不同的优势，同样适合于不同的领域。FDM系统构造原理和操作简单，因此也是目前民用市场常用的一种3D成型技术；SLA所用的原料是光敏树脂，这种原料遇光就凝固，特点就是成型速度快，精度非常高，做出来的东西表面很光滑，但是这种设备对操作要求非常苛刻，不适合家用；SLS所用的原料金属粉末和陶瓷粉末，属于比较高端的技术，除了本身的设备成本，还需要很多辅助保护工艺，制造和维护成本非常高，一般适合大型制造业。
北京3D照相馆里打印彩色立体模型，则采用的是3DP技术，它是在色彩外观方面，打印产品最接近成品的3D打印技术，而3D照相馆使用的也是3DP技术的典型设备：3DS旗下的ZPrinter650，最大可以输出39万色，色彩方面非常丰富。
